О, неужели я сейчас узнаю о таинственной женщине, которую упоминал Томасовский? Это ведь у нее Лазарус работал кулинаром?
– Древние вампиры, страдая от скуки, развлекаются, беспощадно играя живыми существами, как бездушными игрушками, – после недолгой паузы отстраненно заговорил блондин. – Вампирша, обратившая меня, собирает коллекцию талантливых людей. Собственно, поэтому она и получила свое прозвище – Госпожа талантов. Певцы, скульпторы, художники, поэты, артисты… кого только нет в ее свите. Заинтересовавшись очередным дарованием, она превращает его в вечного раба. Вечного, потому что придворная ведьма насылает проклятие: свободу обращенный может получить лишь из рук самой Госпожи. Да только на ее щедрость рассчитывать не приходится – заинтересовавшись другим, к примеру, художником, она убивает старого, освобождая место для новой, более привлекательной игрушки.
– Но ведь ты свободен?!
История не воспринималась как настоящая, напоминая больше страшную сказку. Наверное, потому, что своим присутствием Лазарус отвергал заявление, что Госпожа талантов не отпускает рабов, предпочитая их убивать? А еще мне вспомнились неприязненные взгляды Болконского в сторону хозяек «Ока Мерлина». Неудивительно, что он недолюбливает ведьм.
– Меня и еще одного раба подарили. – Блондин грустно улыбнулся. – Госпожа талантов не устояла перед просьбой некой рыжеволосой особы.
Меня озарило.
– Вас подарили Кассандре?
– Да. И уже она нас отпустила, просто потому, что так захотела. Я ушел, пообещав вернуть долг, а мой товарищ по удаче остался при Кассандре телохранителем. Михаила Госпожа присмотрела на арене гладиаторов, поэтому у него были века, чтобы совершенствоваться в воинском таланте.
Некоторое время мы молчали. Руслан спокойно вел автомобиль, Лазарус смотрел в окно, а я пыталась переварить услышанное. Нет, то, что люди склонны к коллекционированию других людей, я знала. Взять тех же бизнесменов с их тягой к моделям или звездочкам шоу-бизнеса. Но держать вместо игрушки живое существо сотни лет? И если появляется новый, улучшенный образец, ломать старый из жадности, чтобы не достался кому-то другому?..
Еще мне стало понятно, что подразумевал блондин под «заведомо проигрышной ситуацией». Отсутствие поддержки как от своего бывшего Мастера, так и от «братьев» по обращению. А взамен – клеймо раба, получившего свободу благодаря случайности. Поэтому желание бывшего невольника стать Мастером, хозяином своей судьбы и судеб подчиненных, неудивительно.
Мне хотелось о многом расспросить моего золотоволосого рыцаря. В частности, понимает ли, что стремление воспользоваться бегством Симеона делает ему меньше чести, чем если бы он все-таки попытался стать Мастером с нуля? Злой вопрос, знаю. Поэтому я и не задала его. И воскресила разговор, коснувшись нейтральной темы.
– Думаю, ты устраивал грандиозные пиры для Госпожи талантов? Хотела бы я на них побывать.
– Не думаю.
– Почему? – искренне удивилась я, вспомнив историческую драму «Ватель» с Жераром Депардье в роли прославленного кулинара, предшественника учителя Лазаруса.
Ответил до этого момента не вмешивающийся в наш разговор Руслан:
– Тебе вряд ли понравилось бы стать чьим-то ужином.
Вампир бросил на вертигра укоряющий взгляд.
– Гости у Госпожи бывали всякие. Но в основном Булатов прав: большинство предпочитало кровь.
– Кровь? – Меня передернуло. – А зачем тогда вампирше обращать повара? Просто чтоб было? Для коллекции?
Губы Болконского скривились в жестокой усмешке.
– Готовить мне приходилось, однако главной обязанностью была доставка живых «блюд» в соответствии со вкусами гостей или приближенных Госпожи.
– То есть?
– Кто-то предпочитает брюнеток с первой отрицательной, кто-то – светловолосых с четвертой положительной. Другим группа и резус не важны, им приятно вонзиться в вену телеведущего, спортсмена или актрисы.
– Да ладно, – прогоняя чувство отвращения, я попыталась улыбнуться, – ты меня разыгрываешь? Пропажа известных личностей вызовет разговоры и, соответственно, недовольство вашего недремлющего Контроля.
– А кто сказал, что они пропадают навсегда? Пригласить на приватный концерт певицу или попросить шоумена провести закрытую вечеринку не составляет труда. После того как гость откушает, звезде подчищается память и выплачивается обещанная за работу сумма. – Мой рыцарь рассказывал невозмутимо, рассматривая свои ухоженные руки. – Иногда случаются проколы, когда выясняется, что человек абсолютно невнушаем, и тогда в ход идут деньги или запугивание. И лишь в последнюю очередь – физическое устранение, которое обычно маскируется под несчастный случай, передозировку или банальное самоубийство. К слову, у меня таких проколов за сто лет было всего пять.
Всего пять?! Мне захотелось его ударить.
Будто не замечая моей реакции, Лазарус продолжил раскрывать специфику работы «кулинара» Госпожи талантов.
– Обычных женщин и мужчин, исчезновение которых взволнует только родственников и друзей, отпускают лишь в случае умеренности гостя, что бывает редко. Контроль на подобное смотрит сквозь пальцы – людей и без вампиров ежегодно во всем мире исчезает несколько миллионов.
Со скучающей миной на лице он рассказывал и рассказывал, показывая себя с неприглядной стороны и будя во мне самую настоящую ненависть.
– С появлением социальных сетей и сайтов знакомств заманивать доноров стало проще. Нет, конечно, встречаются недоверчивые девушки, которых не оставляют в покое и продолжают обрабатывать, если приложенные усилия окупаются их уникальностью.
Мерзкие ощущения в душе крепли с каждым новым словом. Какие все-таки отвратительные существа – кровопийцы!
– К примеру, взять тебя, Герда. Если опустить факт, что ты на четверть сидхе, то редкая группа крови, рыжие волосы и симпатичная мордашка уже определяют тебя в разряд ценной добычи. Но ты тяжело сходишься с людьми, поэтому усыпление твоей бдительности могло бы затянуться на месяцы. Впрочем, мне хватило бы двух недель. – Вампир, окинув меня внимательным взглядом, усилил мою растерянность, уточнив: – Нет, думаю, достаточно было бы и одной. Тебе легко вскружить голову романтикой, обещанием надежного мужского плеча и дружной семьи в перспективе. Ты ведь безумно хочешь быть нормальной среднестатистической женой? И желаешь вырастить как минимум двоих детишек? Поэтому, встретив свой идеал, поехала бы за ним и на край света, не правда ли? И там, в чужой стране, одинокая…
– Хватит! – Булатов рассердился. – Мы поняли принцип работы поставщика доноров, давай закроем тему.
Гадкие ощущения, оставленные исповедью Болконского, не проходили. Ни сожалений, ни печали по поводу прошлого. А когда он деловито расписал, каким способом заманил бы меня на банкет Госпожи, мне и вовсе стало пакостно. Меня мучил вопрос: а был ли Лазарус настоящим, самим собой хоть минуту? Или играл по обыкновению, навсегда оставшись в шкуре поставщика живых «яств» для древней вампирши? Играл до того искусно, что мое чутье подвело и я не отличила фальшь от искренности?
– Минут через двадцать будем дома, – как-то устало сообщил вертигр.
– Отлично! – бодро отозвался его напарник.
И я вдруг поняла, что слишком бодро. А ведь мной только что манипулировали! И умело вызвали нужные эмоции – отвращение и неприязнь. Но зачем? Чтобы не удерживала просьбами от выхода из триумвирата и сама отказалась от «омерзительного» рыцаря? Да еще придала ему пинок для ускорения?
– Лазарус, а ты мог отказаться от должности кулинара своей Госпожи?
– Нет.
Простой и ясный ответ, который подтверждает мои догадки.
– То есть ты выполнял приказы, сам того не желая?
– О Ночь! Болконский, зачем вся эта комедия? – Руслану надоели наши экивоки. – Герда, рабство, скрепленное магией, предполагает абсолютное подчинение. Абсолютное! Пожелай старая дрянь, чтобы Лазарус перестал дышать, он мгновенно исполнил бы ее волю.
Вампир поджал губы, всем видом выражая недовольство, что оборотень за него вступился. Интересно, а что он предпринял бы, чтобы вернуть мою симпатию, если бы разорвать нашу связь сейчас не получилось? Неужели смиренно терпел бы мою неприязнь оставшиеся четыре месяца? Разве ему настолько сильно хочется стать Мастером? И именно сейчас, после побега Симеона? Что лежит в основе его стремлений к титулу? Желание занять лучшее место под солнцем или что-то серьезней?